Английский язык по своему происхождению восходит к языкам германских племен. Племена из северо-западной Германии (саксоны и англы) и Ютланда (Юты) вторглись в то, что сейчас известно как восточная Англия примерно в пятом веке нашей эры. До сих пор достоверно не установлено, каким образом Старый английский распространился – насильственной заменой или в процессе ассимиляции местных Кельтов с новым правящим классом.

Как бы то ни было, германские диалекты примерно выровнялись, и создали староанглийский язык. Он отдаленно напоминал диалекты некоторых побережий северо-западной Германии и Нидерландов (Фризия). При этом письменный и устный Староанглийский язык сильно различались.  Раннее развитие его было слабо связано с коренным населением Британских островов – кельтами. Скорее, он заимствовал элементы из германских языков, старонорвежского, используемого викингами (они жили на северном и восточном побережье примерно до тех мест, где сейчас находится Лондон).
Следующим знаковым завоеванием, повлиявшим на английский язык, стало нашествие норманнов. Во время их правления в английском языке возникло большое число заимствований – норманнизмов, восходящих к нормано-французскому диалекту старофранцузского. Во время правления норманнов, норманно-французский язык использовался знатью, церковью и чиновниками. Но с ними дурную шутку сыграла их малочисленность – завоевателей было не так уж много, и сделать свой язык главенствующим они не могли. Шло время, и все большее влияние в Англии приобретала мелкая и средняя знать, по происхождению не являющаяся родственниками норманнов, а относившихся к англо-саксам. С течением времени, норманно – французский язык выходил из употребления – с 1362 года его начали использовать в судах, 1385 – начало преподавания на английском языке, а окончательную победу он одержал в 1483 году, когда на английском начали составлять законы в Парламенте. Однако победа была пиррова – к тому времени английский язык был основательно смешан с норманно-французским.

В итоге, в то время основным вариантом английского стал юго-восточный диалект, который распространялся через судебную систему, управление и научную жизнь. Свою скромную лепту в стандартизацию языка внесло развитие книгопечатанье. Во время ренессанса в этот котел попало еще и изрядно количество латинских и греческих слов. Наконец, ранний вариант современного английского языка можно увидеть в Елизаветинский период.